圭表是根據影子的長度來記錄時間，是度量日影長度的一種天文儀器。圭上有刻度，標誌尺寸，表和圭合在一起時，好像一把尺子，使用的時候，把表豎立起來，放在陽光下，讓表的影子投到平放著的圭上，就可以知道影子的長短了。
表直立於平地上測日影的標杆和石柱，叫做表；正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。當太陽照著表的時候，圭上出現了表的影子，根據影子的方向和長度，就能讀出時間。
圭表，是度量日影長度的一種天文儀器，由“圭”和“表”兩個部件組成。圭表和日晷一樣，也是利用日影進行測量的古代天文儀器。所謂高表測影法，通俗的說，就是垂直於地面立一根杆，通過觀察記錄它正午時影子的長短變化來確定季節的變化。垂直於地面的直杆叫“表”，水平放置於地面上刻有刻度以測量影長的標尺叫“圭”。
早在公元前20世紀，我國中原地區已使用圭表測影法，到公元前7世紀，我們的祖先發明了圭表。在現存的河南登封觀星臺上，40尺的高臺和128尺長的量天尺也是一個巨大的圭表。
