“硬著陸”指航天器未經專門減速裝置的減速，而以較大速度直接衝撞著陸的著陸方式。由於著陸速度過大，航天器將完全或大部損壞，因此航天器硬著陸就是毀壞性的著陸。“軟著陸”是指航天器經專門減速裝置減速後，以一定的速度安全著陸的著陸方式。
在航空領域，飛機制造商對硬著陸的定義為:飛機著陸時垂直加速度或橫滾角度超過對應機型的極限值，硬著陸會引起機翼、起落架和發動機的結構損壞甚至斷裂，而且會造成空地邏輯電門的旁通功能，導致接地後擾流板無法正常升起，造成衝出跑道的危險。一般應予以避免。
“軟著陸”是相對於“硬著陸”方式而言的。“軟著陸”是人造衛星、宇宙飛船等在降落過程中，逐漸減低降落速度，使得航天器在接觸地球或其他星球表面瞬時的垂直速度降低到很小，最後不受損壞地降落到地面或其他星體表面上，從而實現安全著陸的技術。
例如，通過推進器進行反向推進，或者改變軌道利用大氣層逐步減速，或者利用降落傘降低速度。一般來說，每種航天器都是通過多種減速方式共同作用進行減速，達到軟著陸的目的。
