不能被磁鐵吸引物品的共同特性就是不含有鐵，鈷，鎳等金屬元素，只有含有這些金屬元素才能夠被磁鐵吸引。磁鐵的成分是鐵、鈷、鎳等原子，其原子的內部結構比較特殊，本身就具有磁矩。磁鐵能夠產生磁場，具有吸引鐵磁性物質如鐵、鎳、鈷等金屬的特性。
磁鐵可分為“永久磁鐵”與“非永久磁鐵”。永久磁鐵可以是天然產物，又稱天然磁石，也可以由人工製造。非永久性磁鐵，例如電磁鐵，只有在某些條件下才會出現磁性。
磁鐵不是人發明的，是天然的磁鐵礦。古希臘人和中國人發現自然界中有種天然磁化的石頭，稱其為“吸鐵石”。這種石頭可以魔術般的吸起小塊的鐵片，而且在隨意擺動後總是指向同一方向。早期的航海者把這種磁鐵作為其最早的指南針在海上來辨別方向。最早發現及使用磁鐵的應該是中國人，也就是利用磁鐵製作“指南針”，是中國四大發明之一。
在18世紀就出現了人造的磁鐵，但製造更強磁性材料的過程卻十分緩慢，直到20世紀20年代製造出鋁鎳鈷(Alnico)。隨後，20世紀50年代製造出了鐵氧體(Ferrite),70年代製造出稀土磁鐵[RareEarthmagnet包括釹鐵硼(NdFeB)和釤鈷(SmCo)]。至此，磁學科技得到了飛速發展，強磁材料也使得元件更加小型化。
磁鐵為什麼有磁力，就是地球因為自轉而它的磁場與電流就會不斷地強力結合，最後整個地球就變成為一個很大的磁場。地球上的礦物如鎳、鈷、鐵等物質因為地球自轉而旋轉，從而變成了天然的磁鐵。
大家都知道物質之間都存在一個引力場。跟磁場類似，是一種佈滿磁極周圍空間的場。而磁場的大小能夠用假想的磁力線的數量來表示，其磁力線越密的地方就是磁場越強的地方，相反要是磁力線疏的地方磁場也就越弱。
