傳說有一種妖叫“祟”，會在大年三十晚上出來用手去摸孩子的頭，孩子會嚇得哭起來，接著頭疼發熱，變成傻子。有一家夫妻倆老年得子，視為心肝寶貝。到了年三十夜晚，他們怕“祟”來害孩子，就拿出八枚銅錢同孩子玩。半夜裡 “祟”剛伸手去摸孩子的頭，枕頭邊就迸發道道閃光，嚇得“祟”逃跑了。因“祟”與“歲”諧音，隨著歲月的流逝就被稱為“壓歲錢”了。
壓歲錢是漢族的傳統年俗，一般在新年倒計時由長輩將錢裝在紅包內給晚輩。壓歲錢有很好的寓意，通常認為可以辟邪驅鬼，保佑平安。
關於壓歲錢，還有一種說法。據說壓歲錢源於古代“壓驚”。說是太古時有一種凶獸叫“年”，隔365日後之夜，就要出來傷害人畜、莊稼。小孩子害怕，大人則以燃爆竹驅趕“年”，用食品安慰小孩，即為“壓驚”。年久日深，便演變為以貨幣代食物，至宋便有“壓驚錢”。據史載，王韶子南下，因被壞人揹走，於途中驚呼，才被皇車所救，宋神宗即賜了他“壓驚金犀錢”。以後才發展為“壓歲錢”。
隨著長輩在過年時包一塊大洋給子女的情形出現，壓歲錢的意義才發生重大改變。從此，壓歲錢“避邪去魔”的功能逐漸結束，而其新擔負的“一本萬利”、“財源廣進”、“步步高昇”等“勵志”作用應運而生。
