河蚌的食物主要是單胞藻、原生動物和有機碎屑等，如輪蟲、鞭毛蟲、綠眼蟲，綠粒藻、柵藻、舟形藻、甲藻、四角藻、紡錘矽藻、杆星藻，甲殼動物的殘屑及植物葉片等。易被消化的主要是矽藻。蚌不能主動追逐食物，依靠蚌殼的開閉，外套膜內側纖毛和鰓纖毛的擺動造成水流，食物便隨水進入蚌體。
河蚌是軟體動物門蚌科的一類動物統稱，在自然環境中，蚌一般生活在江河，湖泊、池沼、小溪等泥質、沙質或石礫之中。河蚌的肉可食用，也可作魚類、禽類的餌料和家禽、家畜的飼料。
冬春寒冷時河蚌利用斧足挖掘泥汾，使蚌體部分潛埋在泥沙中，僅露出殼後緣部分進行呼吸攝食，天熱時則大部分露在泥外。河蚌是珍珠的搖籃，不僅可以形成天然珍珠，也可人工養育珍珠。
挑選河蚌時，一般新鮮的河蚌蚌殼蓋是緊密關閉，用手不易掰開，聞之無異臭的腥味，用刀開啟蚌殼，內部顏色光亮，肉呈白色；如蚌殼關閉不緊，用手一掰就開有一股腥臭味，肉色灰暗，則是死河蚌，細菌最易繁殖，肉質容易分解產生腐敗物，這種河蚌不能食用。
