不是一直都會有音爆，音爆只是短暫而強烈的，音爆是超音速飛機在空氣中運動的速度突破音速時，產生衝擊波所引起的響聲。音爆是物體在空氣中的相對運動速度向上突破達到1馬赫臨界點時就會出現。通常情況下，多為飛行器在超音速飛行時產生的強壓力波，傳到地面上形成如同雷鳴的爆炸聲。
飛機所發出的疏密狀的音波無法跑到飛機前方，所以就全部疊在機身後方，形成了圓錐形狀的音錐。當它們向外傳播時便互相干擾和影響，然後彙集成一道包羅機頭的音爆前激波和一道尾隨機尾的後激波。這種波雖然可以用上述的楔形水波來比擬，但有著迥然不同的性質。
激波的厚度很小，經過波後空氣的壓強、密度、溫度都突然升高，速度立即下降。當這兩道激波波及到無論哪個空間和物體時，均會感到這種強烈的變化，反映到人的耳朵裡，使耳鼓膜受到突然的空氣壓強變化，就感覺是兩聲雷鳴般的巨響。這種響聲就稱之為音爆。
影響音爆的因素很多，例如飛行速度、高度和航線，這些因素是可以控制的，其他如氣象條件和接近地面的湍流等則是無法改變的。標準音爆常用一個N形波表示，說明飛機的頭波與尾波強度基本相同，在持續時間內為均勻膨脹。
飛機的強壓力波引起地面上的壓強變化約為78帕(8公斤力/平方米)，持續時間約為0.2秒。壓強隨飛行高度增大而減弱，但影響範圍則擴大。音爆因時間短暫，對地面的影響在戶外一般不大，對室內壓強變化雖小，但經多次反射形成共鳴，持續時間較長，影響頗大。
