四書指的是《論語》《孟子》《大學》和《中庸》，五經指的是《詩經》《尚書》《禮記》《周易》和《春秋》。四書五經是四書和五經的合稱，是中國儒家經典的書籍。南宋著名理學家朱熹將“四書、五經”合稱《四書五經》。
在先秦時期，儒家僅僅是諸子百家裡面的一家。有人對諸子百家的說法提出質疑。其實，通過考古工作，我們發現先秦時期，特別是春秋時期就有很多的諸侯國。說八百諸侯，還不止，所以諸子百家也是存在的。
歷代儒家學者在傳承儒家經典時，他們自己根據時代的不同，對儒家經典作了些各自的創造性的解釋。到了宋明，有些儒者更是抽繹了傳統儒家思想裡特別具有哲理的部分，發展出了性理之學。這些作品往往被歷代的目錄學著作歸入到子部儒家類裡。
隨著理學的興起，儒家學者對儒家經典進行了新的解釋和發揮，逐漸形成了以“程朱”理學為核心內涵的經典闡釋系統，就是“四書五經”的系統。
