在戰國之前，只有貴族有姓氏，貴族男子稱氏，女子稱姓。氏來自封地，氏用來區分貴賤，貴族有氏，姓用來區分婚姻，同姓之間不能通婚。屈原姓羋，名平，字原，為戰國時期楚武王熊通之子屈瑕的後代，屈是氏，所以他的名字為屈原，而不叫羋原。而羋月因為是女子，所以名字可以叫做羋月。
氏是貴族或世族區別於平民的標誌，普通平民只有姓而沒有氏，因為平民沒有“明貴賤”的需要，像庖丁、匠石、醫和、優孟等人，就是他們所從事的職業之後加上名所構成的稱號。庖是廚師、匠是木工、醫是醫生、優是演戲的人。直到西漢時期，姓氏才完全融為一體。從天子到庶民人人都有姓氏，姓氏的使用和發展從此真正步入正軌。
中國姓氏文化源遠流長，特別是漢族姓氏，每一種姓都包含其獨特的、豐富的文化內涵。而且每一種姓都有其代表人物。中國姓氏文化歷經了五千年始終延續和發展著。姓氏一直是代表中國傳統的宗族觀念的主要的外在表現形式，以一種血緣文化的特殊形式記錄了中華民族的形成，在中華民族文化的同化和國家統一上曾起過獨特的民族凝聚力的作用。通過各種姓氏在不同人群中分佈，來探討人群的遺傳結構、不同群體間的親緣關係、以及人群遷移等。
全國最大的三個姓氏是李、王、張，分別佔總人口的7.9%、7.4%和7.1%。三大姓氏的總人口達到2.7億，為世界上最大的三個同姓人群。中國每一個省區中，都有一些出現頻率比其它省區高得多的姓。如廣東的樑和羅姓，廣西的樑和陸姓，福建的鄭姓，臺灣的蔡姓，安徽的汪姓，江蘇的徐和朱姓，浙江的毛和沈姓，江西的胡和廖姓，湖北的胡姓，湖南的譚姓，四川的何和鄧姓，貴州的吳姓，雲南的楊姓，西南的寸姓，河南的程姓，甘肅的高姓。
