元素是具有相同核電荷數的同一類原子的總稱；原子是化學變化中的最小粒子。元素著眼於種類不表示個數，沒有數量多少的含義；原子既表示種類又講個數，有數量的含義。元素是用來描述物質的巨集觀組成；而原子是用來描述物質的微觀構成。另外，元素是同一類原子的總稱；原子是構成元素的基本單元。
元素週期表是1869年俄國科學家門捷列夫首創的，後來又經過多名科學家多年的修訂才形成當代的週期表。週期表中共有118種元素。每一種元素都有一個編號，大小恰好等於該元素原子的核內質子數目，這個編號稱為原子序數。元素週期表有7個週期，17個族。每一個橫行叫作一個週期，每一個縱行叫作一個族。
