暖調膚色和冷調膚色區別在於膚色的不同。膚色，是指人類面板表皮層因黑色素、原血紅素、葉紅素等色素沉著所反映出的面板顏色。膚色在不同地區及人群有不同的分佈。暖色調的膚色的基色是黃色，而冷色調膚色的基色是粉色。
面板的顏色是由面板內黑色素的多少決定的。在高寒的北歐（寒帶），人們不會受到烈日的暴晒身體的黑色素很少，所以膚色多呈白色。
而由於赤道處陽光集中的熱帶，常受到強烈的日光（紫外線）照射，身體經調節產生大量黑色素，以至於保護面板，呈黑或棕黑色；溫帶則呈中性的黃或棕黃色。
人類面板顏色與黑色素在面板中的含量及分佈狀態（顆粒狀或分散狀）有關。黑色素集中在表皮的生髮層的細胞中及細胞間。真皮層中一般沒有黑色素，但具有色素時，可透過面板而呈青色，如新生兒骶部及臀部灰青色的斑。
