劉表和劉備是同宗兄弟，劉表為漢魯恭王劉佘後代，擔任荊州太守。劉備屢敗於北方，慕投劉表。劉備屢敗於北方，慕投劉表，稱為兄弟。劉表為荊州刺史，白手起家，空有漢室宗親之名，憑藉自己的能力掌控荊州，將荊州治理的井井有條。
東漢末年，戰亂不斷割據不斷，遂群雄並起，當時劉表得以單騎入荊州，憑藉其謀略得以控制荊州，遂成為袁術和孫堅攻擊物件。孫堅軍突襲劉表戰敗，且孫堅中箭身亡。
這時劉備敗走曹操地區且深知袁紹乃是猶豫不果斷之人，且荊州佔據戰略要地，便從此投靠同祖宗親的劉表。劉備在劉表得荊州之地，一待便是數年，其中劉表一開始並沒有重用劉備，只是讓其成為自己的北藩。
後劉表不採納劉備起兵之諫，遂喪失作戰良機，懊悔不已，劉備則對此表明，如今天下分裂，機會還會再有不必為此而悔恨不已，如今所要做的便是重新把握好機會。公元208年，劉表病逝，其次子劉琮繼位，逢曹操南下，遂舉州投降，劉備出逃。
