每當遇到外界威脅時,很多龜類會習慣性地將頭頸部與四肢縮回甲殼內,或將頭頸部向體側摺疊。這種謹慎的行為常會被稱作“縮頭烏龜”,以用來比喻膽小懦弱的人。由此而派生的詞語有“縮手縮腳”、“縮頭縮腦”等。
縮頭烏龜發展演變到了元朝的時候，把龜誣衊為縱妻行娼無恥之物，在中國歷史上首見文字記載的要數元末的黃岩人陶宗儀了。
在陶宗儀的《南村輟耕錄，卷二十八》中，記載一家“家富饒，田連阡陌，而子孫不肖”的故事，並隨之錄《敗家子孫詩》一首，詩中說：“興廢從來固有之，爾家忒煞欠扶持。
諸墳掘見黃泉骨，兩觀番成白地皮，宅眷皆為撐目免，舍人總作縮頭龜。”在詩後，陶氏又作補充說明：“夫兔撐目望月而孕，則婦女不夫而妊也，妻有外遇，兔喻其夫。”故駕人“縮頭龜”,“龜子”,“兔崽子”等，皆指妻有外遇或其母行娼野合而生的雜種，它的典故就出於此處。
