在古代神話傳說中種五穀嘗百草的神話人物是神農。相傳神農氏面貌奇特，身形削瘦，全身除了頭和四肢外，其餘部位都是透明的，因此內臟清晰可見。神農氏在嘗百草過程中，只要藥草有毒，服下後相應的內臟就會呈現黑色，因此藥草對人體哪個部位有影響就可以輕易地判斷出來。
神農氏踏遍三山五嶽，採集天下異草，每天品嚐各類草木，然後記下各種草藥的藥性、氣味和種類。日積月累掌握大量草藥的效能，總結了各類疾病的治療經驗。最終神農氏找出了365種可以用於治病的草藥，為後人建立了相當完整的醫藥基礎，也為後世提供了幾千年中藥發展的根基。
遠古的時候，人們吃野草，喝生水，食用樹上的野果子，吃地上爬行的小蟲子，所以常常生病、中毒或是受傷。神農教人類怎樣播種五穀，用自己的勞動，保障有足夠的生活資料。神農是慈愛的天神，他長的是牛頭、人身，力大無窮，他常常幫助窮苦人家耕種，像牛一樣，辛辛苦苦為人類服務。人類跟神農學會了種地，有了足夠的糧食，從此不愁捱餓一事。可是，不少人吃飽飯之後，常常會生病。有的人患了病，很長時間也不好，只能挺到死亡為止。
這類事情被神農知道之後，他感到很焦急，他不相信巫醫問卜，但他也沒有治療疾病的辦法。於是，他便與不少人商討，怎樣才能把人們患的疾病治好，使他們擺脫疾病的困擾。他想了很多辦法，如火烤水澆、日晒、冷凍等等，雖然能使某些疾患的症狀有所緩解，但效果卻不理想。有一天，神農來到山西太原金岡一帶，品嚐草木，發現草木有酸甜苦辣等各種味道。他就將帶有苦味的草，給咳嗽不止的人吃，這個人的咳嗽立刻減輕不少;把帶有酸味的草，給肚子有病的人吃，這個人的肚子就不疼了。
