孔子幼年時聰明好學，二十歲學識就已經非常淵博，被當時人稱讚為“博學好禮”。
孔子從20多歲起，就關注天下大事，經常思考治理國家的諸多問題。魯昭公二十年，齊景公出訪魯國時召見了孔子，與他討論秦穆公稱霸的問題，孔子由此結識了齊景公。魯昭公25年，魯國發生內亂，孔子離開魯國，到了齊國，受到齊景公的賞識和厚待。但直到魯定公9年，孔子才被任命為中都宰，此時孔子51歲了。
孔子56歲時，開始周遊列國，此後孔子幾次離開衛國，又回到衛國，一方面是由於衛靈公對孔子時好時壞，另一方面是孔子離開後沒有去處，又只好返回。孔子68歲時，被迎回魯國，但仍是被敬而不用，魯哀公16年，孔子73歲，因患病不愈而亡。
