火箭發射是利用了力的反作用力，也就是與昇天相反的一種推力使它上升。火箭是依靠火箭發動機噴射工質產生的反作用力推進的飛行器。它自身攜帶燃燒劑與氧化劑，不依賴空氣中的氧助燃，既可在大氣中飛行，又可在外太空飛行。火箭在飛行過程中隨著火箭推進劑的消耗，其質量不斷減小，是變質量飛行體。
火箭跟一般的飛機主要的不同點在於：飛機只能在大氣層內飛翔，但是火箭可以在外太空工作，因為它不需要利用外界空氣便能夠燃燒推進。事實上，火箭在太空中的工作效率比在大氣中更高。因為在地球上的逃逸速度可以通過多級火箭來實現，因此可以使火箭達到無限的最大高度。
最早的火箭的記載出於中國宋代，因此中國被公認是火箭之祖，但其不一定具軍事的價值，通常只限於娛樂用途，例如放煙花。直到明代有了軍用的火箭問世，作為武器的火箭相對大炮主要優點是發射裝置輕巧，但因為精度較同期的大炮低，而沒有被廣泛應用。
18世紀，印度在對抗英國和法國軍隊的多次戰爭中，曾大量使用火箭，獲取良好的戰果，也因此帶動歐洲火箭技術的發展。之後又發展出精密的導引與控制系統，而成為射程遠、命中率高的武器系統飛彈。
