《十二本紀》記載的是秦始皇、楚霸王項羽、漢高祖劉邦、高後呂雉、漢文帝劉恆、漢景帝劉啟和漢武帝劉徹的生平，同時還記載了先秦歷史的五篇，依次是《五帝》、《夏》、《殷》、《周》、《秦》。《十二本紀》是《史記》的一部分，《史記》是中國史學史上第一部貫通古今、網羅百代的通史名著。
《史記》分本紀、表、書、世家、列傳五部分。其中本紀和列傳是主體。它以歷史上的帝王等政治中心人物為史書編撰的主線，各種體例分工明確，都是以寫人物為中心來記載歷史的，由此，司馬遷創立了史書新體例“紀傳體”。
司馬遷善於把筆下的人物置於廣闊的社會背景下加以表現，在敘述一系列重大歷史事件的過程中，展示個人命運偶然性中所體現的歷史必然性。
《史記》對古代的小說、戲劇、傳記文學、散文，都有廣泛而深遠的影響。
