話劇在五四之前被稱為文明戲，話劇就是一種以對話方式為主的戲劇形式，在19世紀末的時候傳入我國。一開始話劇並不叫話劇，作為舶來品的它最早是被稱為文明戲”或者是“新戲”。它的出現首先是對當時的中國傳統戲曲比較脫離現實的一個反撥，使得社會變革、百姓心聲都能夠在一種新的戲劇形態裡面表現出來。
話劇其實是西方舶來品，英文為Drama，在1920年的時候，以以上海新舞臺上演蕭伯納名劇《華倫夫人之職業》和民眾戲劇社的成立為標記，話劇正式登上了中國的舞臺。
話劇跟中國傳統的舞臺劇和戲曲的不同在於，話劇是以敘述手段為演員在舞臺上沒有伴奏的對白或者是獨白，其中可以使用少量的音樂跟歌唱。
