探春向寶玉倡議建立詩社，適值賈芸送來海棠花兩盆，遂起名“海棠社”。探春給黛玉起名“瀟湘妃子”，寶釵給寶玉起號“無事忙”、“富貴閒人”。湘雲補和詩，自願當東道，寶釵邀湘雲安歇，給湘雲出主意請老太太吃螃蟹賞桂花，並教湘雲紡績針黹為本，二人夜擬菊花題十二個。
省親次年秋季，寶玉在園中無所事事，甚覺無聊，這時收到探春的來信。探春提議建大觀園詩社，寶玉拍手稱讚，立即起身前往秋爽齋來，同寶釵、黛玉、迎春、惜春匯合。眾人談笑之間，李紈也來了。黛玉提議，即是起詩社，就先給自己起個別號，一番思考過後，每人都有了雅稱。
黛玉為“瀟湘妃子”，寶玉為“怡紅公子”，李紈稱“稻香老農”，探春是“蕉下客”，寶釵是“蘅蕪君”。迎春和惜春不願作詩，二人分別叫做“菱洲”和“藕榭”。原是探春起的意，故探春先做東道。李紈出題，迎春限韻，惜春監場。
題目是“詠海棠”。不一會兒就都寫好了，探春詠的是雨後新晴，斜陽復出時的白海棠，沒有傷感哀愁。寶釵筆下的白海棠端莊矜持，穩重和平。而寶玉妙在總不忘黛玉，可知是以 林黛玉為白海棠的象徵。黛玉詩才敏捷，一揮而就，與寶釵的矯情表現出完全不同的特徵。後來寶玉才想起史湘雲，便邀了湘雲來加入詩社。湘雲也作了兩首詠海棠的詩，自然流暢。晚上，寶釵與湘雲商定擬好十二個不限韻的題目，方才熄燈 安寢。
