蒙古帝國是成吉思汗鐵木真建立的。鐵木真建立蒙古政權的正式國號是“大蒙古國”，歷史學界稱為“大蒙古國時期”。西方歷史學界把元朝和四大汗國等蒙古政權稱為“蒙古帝國”，而這個名稱並沒有在歷史文獻中出現過，只是後人對大蒙古國解體前的稱呼。
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唐朝後期，蒙古祖先逐漸與突厥融合，並對蒙古族的最終形成起了決定性的作用，10世紀到12世紀，蒙古逐步併入契丹人建立的遼朝版圖。女真人建立的金朝中期曾使蒙古臣服之，至1200年左右，隨著金朝的逐漸衰落及蒙古勢力的逐漸強盛，蒙古不再向金朝進貢。
在1206年被世界歷史上傑出的政治家、軍事家鐵木真統一蒙古各部落，在斡難河源頭召開庫里爾臺大會，即蒙古大汗位，號"成吉思汗"，國號"大蒙古國"。成吉思汗還頒佈了扎撒，作為大蒙古國的成文法典，是世界上最早的憲法性檔案。
大蒙古國建立後屢次對外侵略擴張，成吉思汗在位時開始征伐西夏、西遼、金國、花剌子模等國，其繼承人又經過兩次大規模的西征，至1259年蒙哥汗去世時，大蒙古國已佔據包括漠北、華北、東北、西藏、西域、中亞、西亞、東歐等在內的遼闊地域。
