狀元、榜眼、探花分別是科舉考試殿試的第一名、第二名、第三名的意思。科舉制度是古代中國及受中國影響的日本、朝鮮、越南等國家通過考試選拔官吏的制度。科舉考試通常分為地方上的鄉試、中央的省試與殿試。鄉試第一名為“解元”，中央省試為“省元”，殿試第一名為“狀元”。
科舉從開創至清光緒三十一年舉行最後一科進士考試為止，前後經歷一千二百餘年。唐朝科舉考試有秀才、明經、俊士、進士、明法（法律）、明字、明算（數學）等多種科目，考試內容有時務策、帖經、雜文等。
宋朝科舉考試有進士、明經科目，考試內容有帖經、墨義和詩賦，王安石任參知政事後，取消詩賦、帖經、墨義，專以經義、論、策取士。明清科舉改為考八股文。
科舉制度是封建時代所能採取的最公平的人才選拔形式，它擴充套件了封建國家引進人才的社會層面，吸收了大量出身中下層社會的人士進入統治階級。
