東漢開國之君是漢光武帝劉秀：劉秀是東漢的開國皇帝，是漢高祖劉邦第九世孫，一個為大漢續命兩百年的皇帝。在起兵之前，劉秀做的事就是種地、讀書、做生意，後來王莽不得人心，天下大亂，劉秀隨長兄劉縯起兵，金戈鐵馬若干年，最後坐定了天下。
開國過程：
西漢建平二年（公元前5年），劉秀生於陳留郡濟陽宮。適逢王莽篡立新朝，群雄相爭，民不聊生，農民起義不斷。地皇三年（22年），劉秀與其兄長劉?在宛城（今河南省南陽市）起兵。
更始三年（25年），在鄗縣（今河北省石家莊市高邑縣）登基稱帝，改元建武，定都於洛陽，立南陽為南都，國號為“漢”，史稱東漢。自更始三年（25年）至建武十二年（36年），歷經十二年，劉秀逐步掃平各方勢力，最終統一全國。
成名之戰：
昆陽之戰西漢皇族，漢高祖九世孫。秀九歲喪父，寄養叔父劉良家。早年從事農業生產。新莽天鳳三年，到長安求學，拜中大夫許子威為師。後因資用拮据，回到家鄉。地皇三年，農民起義軍蜂起，與其長兄劉演率領和賓客七八千人在舂陵（棗陽）起兵，招新市、平林、下江等軍編為六部，擊殺王莽南陽守將，又擊敗王莽大將嚴尤、陳茂，進軍圍宛，聲勢大振。地皇四年，新市、平林諸將擁立劉玄做漢帝，號更始帝。是年劉演攻下宛城，更始帝入都宛城。更始帝在害死劉秀大哥後，讓劉秀巡河北，想讓河北勢力殺了劉秀，可劉秀藉機發展壯大了自己的勢力，在以後先後消滅了其它割據勢力，赤眉軍（建立建世政權），綠林軍（建立更始政權），銅馬軍，公孫述（稱帝）國號“成家，大成，成，”，漁陽的彭寵（稱燕王），南郡的秦豐（稱楚黎王），樑地的劉永（稱帝），齊地的張步（齊王），盧江的李憲，東海的董憲，漢中的延岑（稱武安王），夷陵的田戎，隴西的隗囂（西伯王，西州上將軍），安定的盧芳（西平王），王郎（稱帝），劉秀都與之有過較量。經過參照某事建議與自己的雄才巨集略等方針準備後，打敗高潮、重連、尤來、大槍、五幡……等起義軍，終成大業，建立了東漢帝國。
歷史評價：
《後漢書》作者范曄論曰：“雖身濟大業，競競如不及，故能明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，退功臣而進文吏，戢弓矢而散馬牛，雖道未方古，斯亦止戈之武焉。”
《資治通鑑》作者司馬光曰：“帝每旦視朝，日昃乃罷……雖以征伐濟大業，及天下既定，乃退功臣而進文吏，明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，故能恢復前烈，身致太平。”
近世著名史學家范文瀾評光武帝說：“這個以南陽豪強為主體的劉秀軍，在政治上有優勢，在軍事上有謀略，再加上禁止虜掠，爭取民心，這就決定了它的必然勝利。劉秀既是地主階級的代表，自然是農民起義軍的死敵；但是他也代表著社會的共同要求，完成了國家統一的偉大事業。他在推倒王莽的戰爭中，在削平割據的戰爭中，都起了極大的作用，因之，他是對當時歷史有重要貢獻的歷史人物。”
光武晚年，雖因迷信圖讖，宣佈圖讖於天下；貶逐了桓譚、馮衍等直言敢諫之士，有拒諫之失；但大體說來尚能始終保持謹慎，兢兢業業，勤於政事，在封建帝王中還是難能可貴的。
